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美国麻省理工学院、哈佛大学、加州理工学院等机构星期三(3日)在《自然》(Nature)期刊发布最新研究,首次观察到一颗垂死的恒星吞噬一颗行星。科学家认为,此情况正预示地球在约50亿年后终将被太阳吞没的命运。
该研究的执笔人、美国麻省理工学院(MIT)博士后研究员基沙雷德(Kishalay De)回溯约3年前,正检查兹威基瞬变探测器(Zwicky Transient Facility)拍摄的天空影像及数据时,偶然发现一颗恒星的亮度在10天内增加了100多倍。这颗恒星位于银河系,距离地球约1万2000光年,靠近天鹰座,已存在100亿年。
他与其他科学家后来观察到另一颗与木星相当大小的行星,逐渐被相关恒星吞没。
“这颗行星开始进入恒星大气层,就像一颗卫星坠入地球大气层,而且往下直坠速度也越来越快,最终燃烧殆尽”。
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最终科学家观察到恒星吞噬该行星后,10天内变得更大,亮度会增加100多倍,接着迅速消退,恢复正常,类似消化掉行星。
该研究另一名共同执笔人、哈佛大学博士后研究员麦劳德(Morgan MacLeod)认为,太阳系外数千颗行星中,大多终会面临相同命运。
不过当太阳膨胀吞噬地球时,科学家认为,会类似吞没水星、金星时,将不会产生过于剧烈的扰动。
“地球在被太阳吞没前,已变得非常不适宜人类居住,因为垂死的恒星会让地球上的水全部蒸发”。